Norditaliens bystater

Efter Roms fald i år 476 blev Den Italienske Halvø splittet i hundreder af småstater, der jævnligt blev invaderet af hærgende horder fra nord og arabiske hære fra syd. De stærkeste af områdets byer formåede trods fjendtlige angreb at bevare selvstændigheden. Bag bymurene levede Romerrigets kultur og republikanske styreform videre. Med korstogene kom enorme rigdomme til de vigtige havnebyer, der blev Europas økonomiske og videnskabelige centrum. Firenze, Genova og Venedig blev endda europæiske stormagter, der førte an i 1400-tallets kulturelle og videnskabelige renæssance.